一般來說，只有活火山才會發(fā)生噴發(fā)。正在噴發(fā)和預(yù)期可能再次噴發(fā)的火山，當(dāng)然可稱為活火山。而那些休眠的火山，即使是活的但不是現(xiàn)在就要噴發(fā)，而在將來可能再次噴發(fā)的火山也可稱為活火山。那些其最后一次噴發(fā)距今已很久遠(yuǎn)，并被證明在可預(yù)見的將來不會發(fā)生噴發(fā)的火山，稱為熄滅的火山或死火山。
根據(jù)哪些準(zhǔn)則來判斷一座火山的“死”或“活”，迄今并沒有一種嚴(yán)格而科學(xué)的標(biāo)準(zhǔn)。經(jīng)驗上或傳統(tǒng)上將有過歷史噴發(fā)或有歷史噴發(fā)記載的火山稱為活火山，但這樣的火山在全球有534座。但是歷史或歷史記錄對每個國家和地區(qū)可以是很不相同的，有的只有三、四百年，有的則可達(dá)三、四千年或更長。在那些渺無人煙的偏遠(yuǎn)地區(qū)，即使是發(fā)生在近代的活火山噴發(fā)，也可能不為人所知或沒有任何歷史記錄。例如我國靖宇以西40km的金龍頂子火山，在距今約1600年前曾發(fā)生過一次爆炸式噴發(fā)，但迄今未發(fā)現(xiàn)有歷史記載。顯然，基于歷史或歷史記錄的活火山的定義是很不完全和不符合實際的。于是一些火山學(xué)家根據(jù)對大量活火山噴發(fā)間隔期和熄滅的火山最后一次噴發(fā)時間的統(tǒng)計，提出一個有一定時間條件限制的、改進(jìn)的活火山的定義，即那些在過去10000年、5000年或2000年來有過一次噴發(fā)的火山，稱為活火山。究竟是采用10000年、5000年或2000年，將允許根據(jù)不同國家、不同地區(qū)的具體情況而定。這一改進(jìn)的活火山定義，仍然允許有例外情況，并且要求對一個具體的活火山進(jìn)行評價時，能夠提供該火山地下是否存在活動的巖漿房系統(tǒng)的證據(jù)。
但是火山的“死”或“活”仍然是相對的。有一些在10000年甚至更長時期以來沒有發(fā)生過噴發(fā)的“死”火山，也可能由于深部構(gòu)造或巖漿活動而導(dǎo)致重新復(fù)活而噴發(fā)。例如我國五大連池火山群中，大部分火山是在100000年前噴發(fā)的，但是其中的老黑山火山和火燒山火山卻是在公元1719-1721年噴發(fā)形成的。
于是，在火山下面，是否存在活動的巖漿系統(tǒng)，就成為判斷一座火山“死”或“活”的關(guān)鍵，怎樣才能知道火山下面存在活動的巖漿系統(tǒng)呢？一般可根據(jù)以下現(xiàn)象作出初步判斷：(1)在活火山區(qū)存在水熱活動或噴氣現(xiàn)象；(2)以火山為中心的小范圍內(nèi)，微震活動明顯高于其外圍地區(qū)；(3)火山區(qū)出現(xiàn)某些可觀測到的地表形變。上述現(xiàn)象都是由于火山下面巖漿系統(tǒng)具體活動情況，則必須在該火山區(qū)布設(shè)長期地震－地形變觀測臺網(wǎng)，以及其他多種地球物理、地球化學(xué)方法進(jìn)行探測。這是當(dāng)該火山已被確認(rèn)為危險的火山之后應(yīng)當(dāng)進(jìn)行的基本監(jiān)測和探測研究。
根據(jù)以上所述，我們可以得到關(guān)于活火山的一般概念：那就是正在噴發(fā)的或歷史時期及近10000年來有過噴發(fā)的火山稱為活火山。當(dāng)火山下面存在活動的巖漿系統(tǒng)或巖漿房時，這個火山被認(rèn)為具有噴發(fā)危險性，應(yīng)置于現(xiàn)代的火山監(jiān)測系統(tǒng)之中。
