大氣、水和生物在太陽輻射能、重力能和日月引力等的影響下產(chǎn)生的動(dòng)力對(duì)地殼表層所進(jìn)行的各種作用，稱為表層地質(zhì)作用。
主要來自地球以外的太陽輻射能和日月引力能等促使了地球外部圈層——大氣圈、水圈和生物圈的運(yùn)動(dòng)循環(huán)，使它們成為改造地殼表面的直接動(dòng)力（即地質(zhì)營力）。同時(shí)，在地球外部圈層的運(yùn)動(dòng)過程中，地球內(nèi)部的重力和地球的自轉(zhuǎn)也起著重要作用。
地質(zhì)營力是通過一定的介質(zhì)而對(duì)地球進(jìn)行改造的，按介質(zhì)的物理狀態(tài)一般分為三種：液態(tài)、固態(tài)和氣態(tài)介質(zhì)。液態(tài)介質(zhì)主要包括地面流水、地下水、湖泊和海洋；固態(tài)介質(zhì)主要有冰川；氣態(tài)介質(zhì)主要有大氣和風(fēng)。盡管地質(zhì)營力介質(zhì)的種類很多，差別也很大，但每一種營力一般都會(huì)按照風(fēng)化作用→剝蝕作用→搬運(yùn)作用→沉積作用→成巖作用這樣的過程來進(jìn)行。
風(fēng)化作用：是指在地表或近地表的環(huán)境下，由于氣溫、大氣、水及生物等因素作用，使地殼或巖石圈的巖石和礦物在原地遭到分解或破壞的過程。風(fēng)化作用使地表巖石變得破碎，為后期的剝蝕搬運(yùn)創(chuàng)造了條件。
剝蝕作用：是指重力、風(fēng)力、地面流水、地下水、冰川、湖泊、海洋和生物等各種外動(dòng)力對(duì)組成地殼表面的物質(zhì)產(chǎn)生破壞并將它們搬離原地的作用。剝蝕作用不斷破壞和剝離地表物質(zhì)，使地表形態(tài)發(fā)生改變，形成新的地形。剝蝕作用在地表十分常見，它塑造了地表千姿百態(tài)的地貌形態(tài)，如風(fēng)蝕作用可以形成蘑菇石，流水剝蝕作用可以形成溝、谷等。
搬運(yùn)作用：是指風(fēng)化、剝蝕后的碎屑、膠體、分子或離子等不同狀態(tài)的物質(zhì)，隨著各種地質(zhì)外動(dòng)力以推移、躍移、懸移或溶液運(yùn)移等方式轉(zhuǎn)移到他處的過程。
沉積作用：是指被搬運(yùn)的物質(zhì)由于搬運(yùn)介質(zhì)的物理、化學(xué)條件的改變，呈有規(guī)律地沉積、堆積的現(xiàn)象。沉積作用的場(chǎng)所往往是介質(zhì)動(dòng)能減小或物理化學(xué)條件發(fā)生變化的地方，如山坡腳下、沖溝口、河流入?；蛉牒^(qū)以及海洋、湖泊等。
成巖作用：是指使松散沉積物固結(jié)形成沉積巖石的作用。
表層地質(zhì)作用是地球表面最為常見的一種地質(zhì)作用，往往形成最為壯觀的地貌，如圖：
表層地質(zhì)作用形成的玫瑰峰石林
風(fēng)力作用形成的新月型沙丘
