自本世紀(jì)60年代大陸漂移學(xué)說獲得公認(rèn)后，科學(xué)家就想知道各板塊的移動(dòng)速度如何。
要知道過去的移動(dòng)速度不難，計(jì)算方法十分簡(jiǎn)單。例如，知道大西洋的寬度和歷多少年才擴(kuò)展成現(xiàn)在的樣子，一算就知其移動(dòng)速率。計(jì)算結(jié)果是，平均來說歐洲與北美洲相隔的距離，每年增加19至25公厘。板塊目前的移動(dòng)速度又有多快呢？
在80年代以前，沒法測(cè)量這樣微小的運(yùn)動(dòng)。近年科學(xué)家才有辦法利用距地球千百萬光年的奇異星體來測(cè)量大陸漂移。這些星體名叫類星體，又稱類星射電源，似是恒星，但發(fā)射的能量比一般星系多；而且距地球極遠(yuǎn)，可視作固定不動(dòng)的點(diǎn)。
類星體可以用于精密的三角測(cè)量，即從兩處觀測(cè)同一點(diǎn)而算出兩處距離。運(yùn)用設(shè)在不同大洲上的兩臺(tái)（或者多臺(tái)）天文射電望遠(yuǎn)鏡，同時(shí)對(duì)準(zhǔn)一個(gè)類星體，用磁帶錄下收到的電信號(hào)。雖然各臺(tái)望遠(yuǎn)鏡從同一信號(hào)源收到信號(hào)，但是坐落位置不同，錄下的信號(hào)就有分別，互相比較即可測(cè)出望遠(yuǎn)鏡間的距離。過一段日子再作比較，可知道望遠(yuǎn)鏡的距離是否有輕微改變。應(yīng)用三角測(cè)量法，小至13厘米的改變也測(cè)得出來。
另一種精確的測(cè)量方法是雷射測(cè)距，從兩大洲上的天文臺(tái)向同一顆衛(wèi)星發(fā)射雷射光束。反射回來的雷射光用于三角測(cè)量，算出兩座天文臺(tái)的距離。此后定期測(cè)量，測(cè)出天文臺(tái)所在的大洲相對(duì)移動(dòng)多少。
