地震是最具毀滅性的地質(zhì)災(zāi)害，許多大地震今天說來仍令人心碎和膽寒。1755年11月1日葡萄牙里斯本地震，六分鐘之內(nèi)全城傾覆。1906年4月18日美國(guó)加利福尼亞地震，使舊金山市遭滅頂之災(zāi)。1960年5月21日至25日智利地震使智利的地形貌幾乎完全改觀，海面上出現(xiàn)4.5m高的巨浪，遠(yuǎn)達(dá)美國(guó)、新西蘭、菲律賓、日本等地。1976年7月28日我國(guó)唐山地震，24萬(wàn)生命歿于瓦礫，16萬(wàn)人頓成傷殘。
構(gòu)造地震是地殼深處積聚的能量突然釋放的結(jié)果，即：一旦積聚的彈性應(yīng)力超過了巖石的強(qiáng)度極限，巖石突然破裂，產(chǎn)生一個(gè)沖擊力。這種地下沖擊以彈性波的形式向四周傳播，稱地震波，可分為三種。振動(dòng)方向與地震波前進(jìn)方向一致的稱縱波，平均速度8－10km/sec；振動(dòng)方向與地震波前進(jìn)方向垂直的稱橫波，平均速度4－5km/sec。地震臺(tái)可根據(jù)收到這兩種波的時(shí)差及它們穿過地殼各巖層的折射和反射情況計(jì)算震中的距離和震源深度。還有一種地震波叫地面波，振動(dòng)方向與重力方向一致，由震中向外傳播，速度最慢（一般小于1km/sec），但對(duì)地表的破壞和人類的生存危害最大。
構(gòu)造地震是深部的巖石破裂引起的，地震又使地表形成規(guī)模不等的破裂帶。我國(guó)最早研究的地裂縫是1954年2月11日甘肅山丹地震，在震中區(qū)的地表出現(xiàn)一條長(zhǎng)達(dá)20km的大破裂帶，由許多裂逢組成，走向近北西西，與當(dāng)?shù)氐闹鳂?gòu)造線近于一致，也與山脊的延伸方向一致。1891年日本的美濃一尾張地震，在地表形成近百公里長(zhǎng)的破裂帶，斷裂兩側(cè)的相對(duì)水平位移達(dá)4m，局部地區(qū)的垂直位移可達(dá)7m。在地震波及的廣大區(qū)域內(nèi)（常以萬(wàn)平方公里為數(shù)量級(jí)），巖層只是傳遞應(yīng)力（彈性波傳播的介質(zhì)）而沒有造成永久性的變形（除形成地裂逢的震中區(qū)外）。
地震除了發(fā)生在陸地上外也可發(fā)生在海洋里，伴隨以海浪高達(dá)十幾米的海嘯。海震常使海底地形發(fā)生改變，使鋪設(shè)好的海底電纜發(fā)生折斷和移動(dòng)。因海底電纜的折斷而發(fā)現(xiàn)了深海濁流活動(dòng)，引出了沉積學(xué)上的一個(gè)全新概念：原認(rèn)為因地殼的振蕩運(yùn)動(dòng)而形成的韻律式沉積實(shí)際上是快速的側(cè)向加積的產(chǎn)物。
