最初的地球日選擇在春分節(jié)氣，這一天在全世界的任何一個(gè)角落晝夜時(shí)長(zhǎng)均相等，陽(yáng)光可以同時(shí)照耀在南極點(diǎn)和北極點(diǎn)上，這代表了世界的平等，同時(shí)也象徵著人類要拋開彼此間的爭(zhēng)議和不同，和諧共存。傳統(tǒng)上在很多國(guó)家都有慶祝春分節(jié)氣的傳統(tǒng)。早期聯(lián)合國(guó)也在每年的春分舉行世界地球日的活動(dòng)。
1969年美國(guó)民主黨參議員蓋洛德·尼爾森在美國(guó)各大學(xué)舉行演講會(huì)，籌劃在次年的4月22日組織以反對(duì)越戰(zhàn)為主題的校園運(yùn)動(dòng)，但是在1969年西雅圖召開的籌備會(huì)議上，活動(dòng)的組織者之一，哈佛大學(xué)法學(xué)院學(xué)生丹尼斯·海斯提出將運(yùn)動(dòng)定位在於全美國(guó)的，以環(huán)境保護(hù)為主題的草根運(yùn)動(dòng)。1970年4月22日在美國(guó)各地總共有超過2000萬人參與了環(huán)境保護(hù)運(yùn)動(dòng)，這次運(yùn)動(dòng)的成功使得在每年4月22日組織環(huán)保活動(dòng)成為一種慣例，在美國(guó)地球日這個(gè)名號(hào)也隨之從春分日移動(dòng)到了4月22日，地球日的主題也轉(zhuǎn)而更加趨向于環(huán)境保護(hù)。
現(xiàn)在人們普遍認(rèn)為1970年4月22日在美國(guó)發(fā)生的第一屆地球日活動(dòng)是世界上最早的大規(guī)模群眾 性環(huán)境保護(hù)運(yùn)動(dòng)，這次運(yùn)動(dòng)催化了人類現(xiàn)代環(huán)境保護(hù)運(yùn)動(dòng)的發(fā)展，促進(jìn)了已開發(fā)國(guó)家環(huán)境保護(hù)立法的進(jìn)程，并且直接催生了1972年聯(lián)合國(guó)第一次人類環(huán)境會(huì)議。 而1970年活動(dòng)的組織者丹尼斯·海斯也被人們稱為地球日之父。
由於環(huán)境保護(hù)運(yùn)動(dòng)在世界范圍內(nèi)的興起，1990年第二十屆地球日活動(dòng)的組織者希望將這一美國(guó)國(guó)內(nèi)的運(yùn)動(dòng)向世界范圍擴(kuò)展，為此他們致函中國(guó)、美國(guó)、英國(guó)三國(guó)領(lǐng)導(dǎo)人和聯(lián)合國(guó)秘書長(zhǎng)，呼吁他們采取措施，舉行會(huì)晤締結(jié)關(guān)於環(huán)境保護(hù)議題的多邊協(xié)議，協(xié)力扭轉(zhuǎn)環(huán)境惡化的趨勢(shì)；同時(shí)地球日的組織者還呼吁全世界愿意致力環(huán)境保護(hù)的政府在1990年4月22日各自動(dòng)員國(guó)民開展環(huán)境保護(hù)運(yùn)動(dòng)。地球日活動(dòng)組織者的倡議得到了亞洲、非洲、美洲、歐洲許多國(guó)家和眾多國(guó)際性組織的響應(yīng)，最終在1990年4月22日全世界有來自140多個(gè)國(guó)家的逾2億人參與了地球日的活動(dòng)。從此世界地球日成為全球性的環(huán)境保護(hù)運(yùn)動(dòng)。
1969年蓋洛·尼爾森提議，在全國(guó)各大學(xué)校園內(nèi)舉辦環(huán)保問題講演會(huì)，海斯聽到這個(gè)建議后，就 設(shè)想在劍橋市舉辦一次環(huán)保的演講會(huì)。于是，他前往首都華盛頓去會(huì)見了尼爾森。年輕的海斯談了自己的設(shè)想，尼爾森喜出望外，立即表示愿意任用海斯，甚至鼓動(dòng) 他暫時(shí)停止學(xué)業(yè)，專心從事環(huán)保運(yùn)動(dòng)。于是，海斯毅然辦理了停學(xué)手續(xù)。不久，他就把尼爾森的構(gòu)想擴(kuò)大，辦起了一個(gè)在美國(guó)各地展開的大規(guī)模的社區(qū)性活動(dòng)。舉辦 “地球日”的主意就這樣形成了。
他選定1970年4月22日（星期三）為第一個(gè)“地球日”。就在那年的4月22日，美國(guó)各地大約有2000萬人參加了游行示威和演講會(huì)。
美國(guó)的1970年正是個(gè)多事之秋，光纖織物被發(fā)明了出來，“阿波羅13號(hào)”的悲劇導(dǎo)致登月計(jì)劃 的失敗，在南卡羅來納州薩瓦那河附近一家核工廠發(fā)生泄露事故，當(dāng)時(shí)的美國(guó)人，終日呼吸著豪華轎車的含鉛尾氣。工廠肆無忌憚地排放著濃煙和污水，卻從不擔(dān)心 會(huì)被起訴或者是受到輿論的譴責(zé)。“環(huán)保人士”鳳毛麟角，他們只是列在字典里的單詞，卻很少能夠被人所重視。正是在這樣的背景下，首次“地球日”取得了極大 的成功。鑒于公眾對(duì)環(huán)境保護(hù)的關(guān)心，美國(guó)國(guó)會(huì)在“地球日”這一天休會(huì)，近40名參眾議員分別在當(dāng)?shù)丶瘯?huì)上講話。倫特·杜貝斯、保羅·埃利希以及拉爾夫·納 德等美國(guó)的名流發(fā)表了演講，闡明集會(huì)的重要意義。25萬人聚集在華盛頓特區(qū)，10萬人向紐約市第五大街進(jìn)軍，支持這次活動(dòng)。
據(jù)統(tǒng)計(jì)，這一天全美有2000多萬人、1萬所中小學(xué)、2000所高等院校和2000個(gè)社區(qū)以及 各大團(tuán)體參加了“地球日”活動(dòng)。人們舉行集會(huì)、游行和其他多種形式的宣傳活動(dòng)，高舉著受污染的地球模型、巨幅畫和圖表，高呼口號(hào)，要求政府采取措施保護(hù)環(huán) 境。1970年的首次“地球日”活動(dòng)聲勢(shì)浩大，被譽(yù)為二戰(zhàn)以來美國(guó)規(guī)模最大的社會(huì)活動(dòng)。這次活動(dòng)標(biāo)志著美國(guó)環(huán)保運(yùn)動(dòng)的崛起，并促使美國(guó)政府采取了一些治理 環(huán)境污染的措施。
1970年4月22日的“地球日”活動(dòng)，是人類有史以來第一次規(guī)模宏大的群眾性環(huán)境保護(hù)運(yùn)動(dòng)。 作為人類現(xiàn)代環(huán)保運(yùn)動(dòng)的開端，它推動(dòng)了西方國(guó)家環(huán)境法規(guī)的建立。如美國(guó)就相繼出臺(tái)了清潔空氣法、清潔水法和瀕危動(dòng)物保護(hù)法等法規(guī)；1970年的地球日還促 成了美國(guó)國(guó)家環(huán)保局的成立，并在一定程度上促成了1972年聯(lián)合國(guó)第一次人類環(huán)境會(huì)議在斯德哥爾摩的召開，有力地推動(dòng)了世界環(huán)境保護(hù)事業(yè)的發(fā)展。1973 年聯(lián)合國(guó)環(huán)境規(guī)劃署的成立，國(guó)際性環(huán)境組織——綠色和平組織的創(chuàng)建，以及保護(hù)環(huán)境的政府機(jī)構(gòu)和組織在世界范圍內(nèi)的不斷增加，“地球日”都起了重要的作用。 因此，“地球日”也就成為了全球性的活動(dòng)。
在第一個(gè)“地球日”成功舉辦后，各國(guó)的政府環(huán)保部門和民間環(huán)保組織紛紛成立，“地球日”也因此 成為多個(gè)國(guó)家共同的環(huán)保紀(jì)念日。1990年4月22日，“地球日”成為第一個(gè)“國(guó)際地球日”，有全球141個(gè)國(guó)家、2億人參與，成千上萬的各項(xiàng)活動(dòng)在全球 各地展開。參與團(tuán)體舉辦座談會(huì)、游行、文化表演、清潔環(huán)境等活動(dòng)來倡導(dǎo)“地球日”精神，并進(jìn)一步向政府施壓，期盼引發(fā)更多關(guān)注與政策的制定。據(jù)“地球日” 國(guó)際協(xié)調(diào)員麥格拉尚說，140個(gè)國(guó)家的團(tuán)體制定了與“地球日”有關(guān)的活動(dòng)。這次活動(dòng)的規(guī)模比２０年前舉行的首次“地球日”活動(dòng)大得多，很多國(guó)家把星期日 （1990年4月22日）定為舉行一周活動(dòng)的高潮。
1990年4月22日這天，全世界有數(shù)億人身穿藍(lán)綠兩色服裝參加了“地球日”活動(dòng)。他們?yōu)榧o(jì)念 “地球日”２０周年，開展了撿拾廢紙和塑料袋、嚴(yán)禁隨地倒垃圾的活動(dòng)。這些活動(dòng)的目的是提醒人們重視保護(hù)地球環(huán)境，制止生態(tài)惡化，使每一位地球居民都為悍 衛(wèi)地球環(huán)境、改善地球環(huán)境作出貢獻(xiàn)。身穿藍(lán)綠兩色服裝是表示為捍衛(wèi)地球環(huán)境而行動(dòng)的決心。
“地球日”這天，美國(guó)全國(guó)大約有１億人把汽車放在家里不用，以防汽車排放出來的廢氣和其他有害 的排放物散發(fā)到空氣中去。在中國(guó)，當(dāng)時(shí)李鵬總理在4月21日通過電視發(fā)表了環(huán)境問題講話，中央電視臺(tái)還播放了“只有一個(gè)地球”的專題報(bào)道。從此，我國(guó)每年 都進(jìn)行“地球日”的紀(jì)念宣傳活動(dòng)。
2000年2月末，海斯接受中國(guó)的邀請(qǐng)，來中國(guó)參加了“中國(guó)2000年‘地球日’中國(guó)行動(dòng)”啟動(dòng)儀式。
在20世紀(jì)90年代末，蓋洛·尼爾森和布魯司·安德森（太陽(yáng)能建筑師、作家、新罕布什爾州“地 球日”組織者）共同為把“地球日”辦成一個(gè)年度性、高水準(zhǔn)的活動(dòng)，創(chuàng)辦了“美國(guó)地球日”組織。“地球日”網(wǎng)頁(yè)于1995年開通。
1999年“美國(guó)地球日” 組織更名為“地球日網(wǎng)絡(luò)”，成為一個(gè)面向全世界、推動(dòng)每年“地球日”國(guó)際活動(dòng)的組織。2000年的“地球日”，又是由蓋洛·尼爾森和丹尼斯·海斯領(lǐng)導(dǎo)，所 不同的是，這次他們?cè)?970年“地球日”的基礎(chǔ)上，加入了全球性的公眾運(yùn)動(dòng)，并充分利用了網(wǎng)絡(luò)這一新興的信息手段，把各國(guó)人民的智慧和熱情都聚集在了一 起。在蓋洛·尼爾森、丹尼斯·海斯和其戰(zhàn)友們的努力下，今天的“地球日”已真正成為全地球的節(jié)日，提醒著人類保護(hù)地球、善待地球。
